Υπάρχει ζωή στον πλανήτη Άρη; Το Κέντρο Ερευνών Ames των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να μη δίνει απάντηση στο ερώτημα, προτείνει ωστόσο της αποστολή γήινης ζωής στον «κόκκινο πλανήτη». Η πρόταση προς τη NASA αφορά την αποστολή φυτών στην επιφάνεια του Άρη, σε συνδυασμό με την επόμενη ερευνητική αποστολή. Πρόκειται για το πρόγραμμα MPX (Mars Plant Experiment) το οποίο θα εξετάσει κατά πόσο γήινη μορφή ζωής μπορεί να διαχειριστεί την έλλειψη βαρύτητας και τα υψηλά επίπεδα ραδιενέργειας του Άρη.
Φυσικά δεν πρόκειται να εμφυτευθούν φυτά στην επιφάνεια του Άρη. Αντίθετα, το σχέδιο προβλέπει τη χρήση τροποποιημένων πλαισίων μικρό-δορυφόρων CubeSat, τα οποία θα παίξουν το ρόλο θερμοκηπίων.
Εκεί θα τοποθετηθούν περί τους 200 σπόρους του φυτού Arabidopsis (συγγενικό του φυτού της μουστάρδας και του κοινού λάχανου) και θα εγκλειστεί γήινος αέρας. Στη συνέχεια τα πλαίσια θα τοποθετηθούν στην επιφάνεια των διαστημικών οχημάτων που εξερευνούν τον Άρη, από τα οποία θα λαμβάνουν και τη σχετική ενυδάτωση.
Το εν λόγω πείραμα προβλέπεται να εξετάσει κατά πόσο τα φυτά θα μπορέσουν να αναπτυχθούν και να παραμείνουν ζωντανά. Γενικότερα, το MPX θα αποτελέσει το επόμενο βήμα στην εκτίμηση του κατά πόσο μπορεί να εποικιστεί ο πλανήτης Άρης.
Το πρόγραμμα ωστόσο παραμένει ακόμη στο στάδιο της πρότασης προς την αμερικανική διαστημική υπηρεσία. Άλλωστε, η επόμενη αποστολή διαστημικού οχήματος που θα βρεθεί στην επιφάνεια του Άρη αναμένεται να πραγματοποιηθεί το 2020-2021. Έτσι, η NASA εξετάζει διάφορες προτάσεις από ένα σύνολο 58 διαφορετικών οργάνων που θα μπορούσαν να μεταφερθούν στην εν λόγω μελλοντική αποστολή.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το Curiosity, το όχημα που βρίσκεται αυτή τη στιγμή στον Άρη, διαθέτει μόλις δέκα επιστημονικά όργανα, οπότε γίνεται εύκολα αντιληπτό ότι από τις 58 προτάσεις πολύ λιγότερες θα μπορέσουν να πραγματοποιήσουν το πολυπόθητο διαστημικό ταξίδι.